ক্রিসমাসের সময় আসলেই সান্তা ক্লজের ছবি সবার মনে ভেসে ওঠে - লাল পোশাক ও তুষার সাদা দাড়িওয়ালা সেই হাসিখুশি মানুষ, যিনি সারা বিশ্বের শিশুদের কাছে আনন্দ ও উপহার নিয়ে আসেন। কিন্তু এই আইকনিক চিত্রটি কীভাবে গড়ে উঠলো? তিনি কি সত্যিই কোনো ধর্মীয় ব্যক্তিত্ব ছিলেন, নাকি কেবলই বিপণনের ফসল? আসলে, সান্তা ক্লজের উৎপত্তি ধর্মীয় ঐতিহ্য, শিল্পকর্ম ও সুকৌশল বিপণনের একটি মিশ্রণ।

সান্তা ক্লজের জন্মের মূল উৎস মূলত সেন্ট নিকোলাস নামের একজন খ্রিষ্টান বিশপ। যিনি ৪র্থ শতাব্দীতে মাইরা (বর্তমানে তুরস্ক) শহরে বাস করতেন। সেন্ট নিকোলাস ছিলেন দানশীলতার প্রতীক, বিশেষ করে গরিবদের গোপনে উপহার দানের জন্য বিখ্যাত। এমনকি তিনি দরিদ্র পরিবারের যুবতীদের জন্য পণের ব্যবস্থা করতেন, যাতে তারা সবার সামনে বিয়ে করতে পারে। এই দানশীল মনোভাব সান্তা ক্লজের চরিত্রের ভিত্তি স্থাপন করে, যা পরবর্তীতে খ্রিষ্টান ধর্মের প্রসারের সাথে ইউরোপের বিভিন্ন অঞ্চলে ছড়িয়ে পড়ে।

খ্রিস্টধর্মের প্রসারের সাথে সাথে সেন্ট নিকোলাসের গল্পও ছড়িয়ে পড়ে। নেদারল্যান্ডসে তিনি সিন্টারক্লাস নামে পরিচিত হয়ে ওঠেন। যিনি সাদা ঘোড়ায় চড়ে ৬ই ডিসেম্বর (পুরাতন গির্জার ক্যালেন্ডার অনুসারে) শিশুদের কাছে উপহার নিয়ে আসতেন। ডাচ বসতি স্থাপনকারীরা যখন ১৮শ শতকে আমেরিকায় পৌঁছান, তখন তারা এই ঐতিহ্যও নিয়ে আসেন। তবে আমেরিকান সংস্কৃতিতে এটি নতুনভাবে বিকশিত হতে থাকে। ১৮২৩ সালে, ক্লেমেন্ট ক্লার্ক মুরের বিখ্যাত কবিতা "এ ভিজিট ফ্রম সেন্ট নিকোলাস" (যেটি "দ্য নাইট বিফোর ক্রিসমাস" নামে পরিচিত) সান্তা ক্লজের চিত্রকে ব্যাপকভাবে জনপ্রিয় করে তোলে। কবিতাটিতে সান্তাকে এক হাস্যোজ্জ্বল, গোলমাল মানুষ হিসেবে বর্ণনা করা হয়, যিনি হরিণ দ্বারা টানা একটি স্লেডে চড়ে আসেন এবং উপহার দেন।

এদিকে, ১৯শ শতাব্দীতে আমেরিকার কার্টুনিস্ট থমাস নাস্ট সান্তা ক্লজের চিত্রকে আরও দৃঢ়ভাবে প্রতিষ্ঠিত করেন। তিনি হার্পার'স উইকলি পত্রিকায় সান্তার যে চিত্র উপস্থাপন করেছিলেন, তাতে সান্তা ক্লজকে লাল পোশাক এবং সাদা ফার ট্রিমসহ একজন প্রফুল্ল, দাড়িওয়ালা মানুষ হিসেবে চিত্রিত করেন। নাস্টের চিত্রকর্মগুলো সান্তাকে এমন একটি আইকনিক চিত্রে পরিণত করে যা আজও বিশ্বজুড়ে পরিচিত।

১৯৩০-এর দশকে, কোকা-কোলা কোম্পানি তাদের ছুটির বিজ্ঞাপন প্রচারণায় প্রথমবারের মতো সান্তা ক্লজের চিত্রটি ব্যবহৃত করে। কোক সিপ করা সান্তার এই ছবি প্রথমে আধুনিক চিত্র হিসেবে প্রতিষ্ঠিত হয় এবং সেটি ক্রিসমাসের উৎসবের সঙ্গে সম্পর্কিত হয়ে ওঠে। কোকা-কোলার এই বিপণন কৌশল সান্তাকে একটি জনপ্রিয় এবং বিশ্বব্যাপী চিত্রে পরিণত করতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে। তাদের বিজ্ঞাপন প্রচারণা সান্তাকে অত্যন্ত জনপ্রিয় চরিত্র হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করতে সহায়ক হয় এবং সান্তা ক্লজ আজও ক্রিসমাসের এক অঙ্গ হিসেবে চিহ্নিত হয়।

আজকাল, সান্তা ক্লজ শুধু একটি ধর্মীয় প্রতীক নয়; তিনি এক বিশ্বজনীন প্রতীক হয়ে উঠেছেন। যিনি ক্রিসমাসের আনন্দ এবং উপহারের প্রতীক। তিনি এখন বিশ্বের বিভিন্ন দেশে ছুটির মৌসুমের গুরুত্বপূর্ণ অংশ, যেখানে শিশুদের জন্য উপহার বিনিময়, তাদের ইচ্ছা পূর্ণ করা এবং ক্রিসমাস রাতে তার আগমনের প্রত্যাশা করা হয়। সান্তা ক্লজের ব্যক্তিত্ব এবং চিত্র আজকের বিশ্বে এমনভাবে প্রতিষ্ঠিত হয়েছে যে, তিনি এক সুপরিচিত আইকন, যাকে দেখলেই ক্রিসমাসের আনন্দ এবং উদ্‌যাপন মনে পড়ে।

সান্তা ক্লজের চিত্রের বাণিজ্যিকীকরণ একটি গুরুত্বপূর্ণ দিক। কেননা সান্তা ক্লজকে অনেক ব্র্যান্ড তাদের বিপণন কৌশল হিসেবে ব্যবহার করে থাকে, এবং তার চিত্রটি এখন শুধু একটি শিশুদের প্রতীক নয়, বরং ক্রিসমাসের বাণিজ্যিক জগতের অঙ্গ হয়ে উঠেছে। অনেক প্রতিষ্ঠান এবং ব্র্যান্ড এই চিত্রকে ব্যবহার করে তাদের পণ্য বিক্রি করার জন্য। ফলস্বরূপ, ক্রিসমাসের ধর্মীয় ও ঐতিহ্যবাহী অর্থ অনেকাংশে ভোক্তা সংস্কৃতির মধ্যে হারিয়ে যায়। এর ফলে, একদিকে যে পরিবারগুলি উদারতা, দয়া এবং প্রেমের উপর গুরুত্ব দেয়, তাদের জন্য ক্রিসমাসে একটি নতুন বাণিজ্যিক বাস্তবতা তৈরি হয়েছে। 

ক্রিসমাসের বাণিজ্যিকীকরণ নিঃসন্দেহে সান্তা ক্লজের চিত্রকে আকার দিয়েছে, তবে তার স্থায়ী জনপ্রিয়তা উদারতা, দয়া এবং দানের আত্মার অন্তর্নিহিত থিমগুলি থেকে উদ্ভূত। চলচ্চিত্র, টেলিভিশন প্রোগ্রাম এবং বিজ্ঞাপনগুলির মাধ্যমে সান্তা ক্লজের উপস্থিতি ক্রিসমাসের মুহূর্তগুলিকে আরও আনন্দময় করে তোলে। তাই তিনি ধর্মীয় ব্যক্তিত্ব হোন, লোককাহিনির চরিত্র হোন বা বিপণনের সৃষ্টি হোন, সান্তা ক্লজ ক্রিসমাসের আশ্চর্য ও আনন্দের অনুভূতি জাগিয়ে তোলে।

মানবকণ্ঠ/এসআর