লিওনেল মেসি আবারও জ্বলে উঠলেন, কিন্তু এবারও তাতে রক্ষা পেল না ইন্টার মায়ামি। এমএলএস কাপে ন্যাশভিলের মাঠে শুরু থেকেই পিছিয়ে পড়ে শেষ পর্যন্ত ২-১ গোলে হেরে গেছে মেসির দল। ফলে মেজর লিগ সকার (এমএলএস) কাপের প্লে-অফের প্রথম রাউন্ড এখন গিয়ে দাঁড়িয়েছে ‘উইনার-টেকস-অল’ তৃতীয় ম্যাচে।

শনিবার (০১ নভেম্বর) রাতে টেনেসির জিওডিস পার্কে যেন এক ভিন্ন মঞ্চে দাঁড়িয়েছিল ন্যাশভিল এসসি। প্রথম লেগে হেরে সিরিজে পিছিয়ে থাকলেও, দ্বিতীয় লেগে শুরু থেকেই ছন্দে ফিরল দলটি। ইন্টার মায়ামির দুর্বল ডিফেন্সই যেন সুযোগ তৈরি করে দিল স্বাগতিকদের জন্য।

ম্যাচের শুরুতেই ভুল করলেন গোলরক্ষক রোকো রিওস নভো। হানি মুখতারের ভাসানো বলে দেরিতে প্রতিক্রিয়া জানালে সুযোগ নেন স্যাম সুরিজ। গোলরক্ষককে কাটানোর চেষ্টায় ফাউল হলে রেফারি নির্দ্বিধায় পেনাল্টির বাঁশি বাজান। নিজেই সেই সুযোগ কাজে লাগিয়ে গোল করে দলকে এগিয়ে দেন সুরিজ।

ইন্টার মায়ামিও পাল্টা আক্রমণ সাজায়। লুইস সুয়ারেজের শট পোস্টে লেগে ফেরে, মেসির একটি প্রচেষ্টা যায় অল্পের জন্য বাইরে। এরপর তাদেও অয়েন্দের পায়ে সমতার সুবর্ণ সুযোগ এসেছিল, কিন্তু খোলা পোস্টের সামনেও বল পাঠাতে ব্যর্থ হন এই আর্জেন্টাইন মিডফিল্ডার।

এই ব্যর্থতার মাশুল দিতে দেরি হয়নি। কর্নার কিক থেকে বল ক্লিয়ার করতে ব্যর্থ হয় মায়ামি ডিফেন্স, আর সেই সুযোগে জশ বাউয়ার বল ঠেলে দেন জালে—দ্বিতীয়বারের মতো পিছিয়ে পড়ে অতিথিরা।

দ্বিতীয়ার্ধে মায়ামি নিজেদের ঝাঁকুনি দিয়ে জাগিয়ে তোলে। খেলার নিয়ন্ত্রণ নেন লিওনেল মেসি। ৭৪ মিনিটে ন্যাশভিলের ডিফেন্ডাররা মুহূর্তের জন্য ভুল করলে সেটিই কাজে লাগান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ফরোয়ার্ড। বাঁ পায়ের দারুণ শটে বল পাঠান ক্রসবারের নিচে, গোলরক্ষক তাকিয়ে রইলেন শুধু।

শেষ দশ মিনিটে একের পর এক আক্রমণ চলে ন্যাশভিলের বক্সে, কিন্তু গোলের দেখা মেলেনি। অতিরিক্ত সময়ে মেসির ফ্রি-কিকও ব্যর্থ হলে ২-১ ব্যবধানে হার নিয়েই মাঠ ছাড়তে হয় ডেভিড বেকহামের মালিকানাধীন দলটিকে।

এই জয়ে সিরিজে ১-১ সমতা ফিরিয়েছে ন্যাশভিল এসসি। ফলে এমএলএস প্লে-অফের ভাগ্য এখন নির্ধারিত হবে তৃতীয় ও শেষ ম্যাচে, যেখানে জয় মানেই পরবর্তী রাউন্ডে টিকিট।

মেসির জাদু এখনো শেষ হয়নি, কিন্তু মায়ামির মৌসুম বাঁচাতে সেই জাদুকেও পেরোতে হবে ন্যাশভিলের শৃঙ্খলিত ডিফেন্স। গেম থ্রি’তেই জানা যাবে—মায়ামি থাকবে, না বিদায় নেবে টুর্নামেন্ট থেকে।