চীনের দক্ষিণাঞ্চলীয় প্রদেশ হুনানে ৫১২ মিলিয়ন বছর আগের এক বিস্ময়কর জীবাশ্মভাণ্ডারের সন্ধান পেয়েছেন বিজ্ঞানীরা। গবেষণায় দেখা গেছে, এই জীবাশ্মগুলো পৃথিবীর ইতিহাসের অন্যতম প্রাচীন এক গণবিলুপ্তি (Mass Extinction) এবং পরবর্তী সময়ে প্রাণিজগতের ঘুরে দাঁড়ানোর প্রক্রিয়া সম্পর্কে অভূতপূর্ব তথ্য সরবরাহ করছে।

২০২১ থেকে ২০২৪ সালের মধ্যে হুনানের একটি পাথর কোয়ারিতে পরিচালিত মাঠপর্যায়ের গবেষণায় এই অমূল্য প্রত্নতাত্ত্বিক সম্পদ উদ্ধার করা হয়। বিজ্ঞানীরা এই সংগ্রহের নাম দিয়েছেন ‘হুয়াইউয়ান বায়োটা’ (Huaiyuan Biota)।

এই জীবাশ্মভাণ্ডারে ১৬টি প্রধান প্রাণীগোষ্ঠীর অন্তত ১৫৩টি প্রজাতির অস্তিত্ব পাওয়া গেছে। এর মধ্যে রয়েছে প্রাচীন স্পঞ্জ, আর্থ্রোপড (সন্ধিপদী প্রাণী) এবং রেডিওডন্ট নামক খণ্ডিত দেহের শিকারি প্রাণী। গবেষকদের মতে, তৎকালীন সমুদ্রের খাদ্যশৃঙ্খল যে অত্যন্ত সুসংগঠিত ও জটিল ছিল, এই জীবাশ্মগুলো তার প্রমাণ। সবচেয়ে চমকপ্রদ তথ্য হলো, এখানে পাওয়া প্রজাতিগুলোর মধ্যে ৯০টিই বিজ্ঞানের কাছে ইতিপূর্বে সম্পূর্ণ অজানা ছিল।

তাত্ত্বিকভাবে এই জীবাশ্মগুলো ‘সিনস্ক ইভেন্ট’ নামক এক গণবিলুপ্তির পরবর্তী সময়ের। ধারণা করা হয়, প্রায় ৫১৩.৫ মিলিয়ন বছর আগে সমুদ্রের অক্সিজেনের মাত্রা আকস্মিকভাবে হ্রাস পাওয়ায় তখনকার প্রায় ৪১ থেকে ৪৯ শতাংশ সামুদ্রিক প্রজাতি বিলুপ্ত হয়ে গিয়েছিল।

বিজ্ঞানীদের মতে, ‘হুয়াইউয়ান বায়োটা’ সে সময়ের একটি বিশাল তথ্যঘাটতি পূরণ করেছে। এই আবিষ্কার প্রমাণ করে যে, গণবিলুপ্তির সময় গভীর সমুদ্রের পরিবেশ তুলনামূলকভাবে কম ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল এবং তা অনেক প্রাণীর জন্য নিরাপদ আশ্রয়স্থল হিসেবে কাজ করেছিল, যা পরবর্তীতে প্রাণের পুনর্জাগরণে ভূমিকা রাখে।